Du latin virus qui signifie poison, le virus est le plus petit parasite existant de quelques dizaines de nanomètres (nm) à 300 nm. Il doit être présent dans une cellule, dont il utilise le matériel génétique, pour se répliquer (les virus ne se reproduisent pas, ils se répliquent). Les virus sont sensibles aux mutations, leur patrimoine génétique est donc susceptible de changer et les nouveaux individus produits sont différents.
Ils peuvent infecter tous les organismes, animaux ou végétaux, y compris les bactéries, les champignons et les algues. Ils sont responsables de nombreuses maladies plus ou moins graves, souvent très contagieuses et la cause d’épidémies (grippe, fièvre jaune, SIDA, Covid-19,…).
Les HPV connus pour leur implication dans de nombreux cancers notamment du col de l’utérus, sont aussi en cause dans des cancers de l’oropharynx. Le virus d’Epstein-Barr (EBV), de la famille de l’herpès, est également incriminé dans des cancers du cavum, rares en France.
Les maladies provoquées par des virus portent également le nom de virose.
